Le due faggete vetuste (cluster) del Parco Nazionale del Pollino rappresentano degli esempi unici di ecosistemi naturali forestali ad altissima naturalità in ambiente mediterraneo montano. Nel complesso ricoprono 574 ha con un’area buffer di 2.852 ha.  L’inclusione della faggeta vetusta del Pollinello in un cluster con Cozzo Ferriero ha permesso di inserire nel sito seriale popolamenti al limite altitudinale della faggeta in ambiente mediterraneo (2000 m slm). Le due componenti vegetano in un paesaggio selvaggio e remoto. L’ampia area buffer protegge in modo integrale questi unici ecosistemi di faggio d’alta montagna rendendo il Pollino un sito speciale per la conservazione dei processi bioecologici al limite altitudinale superiore e meridionale della faggeta (foreste di alta montagna nella zona di transizione subalpina nella regione mediterranea).

Qui si rinviene un complesso mosaico di forme strutturali appartenenti a tutte le fasi del ciclo della faggeta dalle plantule a numerosi alberi habitat plurisecolari e abbondante legno morto che hanno conservato la biodiversità con particolare riferimento alle specie a rischio. Una sezione della faggeta vetusta del Pollinello presenta un popolamento dove non si rinvengono i segni della mano dell’uomo, come in una faggeta vetusta primaria. Qui vivono numerosi faggi di oltre 500 anni tra cui Michele e Norman di oltre 620 anni di età, i faggi scientificamente datati più vecchi d’Europa.  A poca distanza sempre in prossimità di nuclei di faggete vetuste vegeta il millenario Italus, un pino loricato, un testimone delle epoche climatiche passate, capace di raggiungere un’età plurisecolare in una delle aree più selvagge dell’Italia peninsulare. Queste faggete vetuste rappresentano uno dei siti più meridionali d’Europa. Ci troviamo, infatti, in una zona rifugio per le specie forestali dove alberi centenari hanno avuto la capacità di acclimatarsi alle vicissitudini climatiche. Queste aree ospitano genotipi unici, adattati a climi caldo-aridi, la cui conservazione è cruciale per comprendere le capacità del faggio di rispondere all’attuale cambiamento climatico. In sintesi, queste faggete vetuste si trovano in un contesto ecologico e geografico marginale e testimoniano l’eccezionale capacità del faggio di adattarsi a climi estremi con inverni rigidi, gelate tardive ed estati siccitose in una zona di rifugio glaciale.

La faggeta vetusta del Pollinello, in provincia di Cosenza, ha ottenuto il riconoscimento a patrimonio mondiale dell’umanità dell’UNESCO nel 2021. Sul Monte Pollinello ampi tratti di faggete centenarie sono sopravvissuti alle passate campagne di taglio dei boschi. Su questo versante faggi plurisecolari crescono a stretto contatto con alberi molto vecchi (800-1200 anni) di pino loricato, specie relitta del Terziario. La struttura di questa foresta secolare è molto complessa a testimonianza della elevatà naturalità del popolamento che si sviluppa in un ambiente di quota estremo dai caratteri subalpini. Qui la faggeta pura entra in contatto con vecchi pini loricati che si rigenerano sotto la chioma del faggio in luoghi rocciosi, ventosi e innevati. La struttura del popolamento di faggio è caratterizzata da una articolata distribuzione diametrica che comprende faggi di un metro e numerosissimi alberi habitat. Il Pollinello ospita i faggi più antichi dell’emisfero settentrionale, con diversi alberi che superano i 600 anni (età massima misurata: 620 anni) nella parte della foresta vetusta primaria. Anche le altre faggete centenarie si caratterizzano per gli elevati livelli di naturalità: secondo i documenti storici e le indagini dendroecologiche, numerosi alberi hanno più di 400-500 anni.

La foresta vetusta di Cozzo Ferriero nel Pollino a Rotonda, in provincia di Potenza, ha ottenuto il riconoscimento a patrimonio mondiale dell’umanità dell’UNESCO nel 2017. Questa faggeta è radicata lungo la dorsale che da Coppola di Paola raggiunge Cozzo Ferriero, in Basilicata, in agro del Comune di Rotonda. È estesa circa 70 ettari e si sviluppa su una superficie quasi pianeggiante compresa tra 1.700 e 1.750 m, in prossimità dello spartiacque che segna il confine tra Basilicata e Calabria. L’esposizione prevalente è ovest e geologicamente l’area è caratterizzata da rocce carbonatiche con prevalenza di calcari dolomitici, su cui si sono formati suoli moderatamente profondi. In questa area vegetano faggi monumentali con età di circa 500 anni, tipici delle fasi più mature della dinamica forestale, con presenza di alberi di svariate dimensioni e un accumulo di alberi morti in piedi e schiantati, tipici delle faggete vetuste. Qui, l’assenza di impatti significativi legati alle attività umane per un periodo di tempo sufficientemente lungo ha consentito alle dinamiche naturali di esprimersi, dando luogo a una foresta complessa e ricca di biodiversità.

La distribuzione delle piante in classi di diametro evidenzia in modo netto la presenza di due gruppi di alberi ben distinti tra loro: un primo gruppo formato da piante di piccole dimensioni e un secondo gruppo con alberi di oltre 30 cm di diametro. Gli alberi del primo gruppo presentano in genere forma da buona a discreta. Il fusto è generalmente diritto e privo di malformazioni, e la chioma è contenuta e alta, a differenza degli alberi più vetusti, che spesso mostrano i segni della loro età. La distribuzione sul terreno non è uniforme e appare concentrata soprattutto dove ci sono state delle interruzioni della copertura, che hanno favorito l’insediamento e l’affermazione delle giovani piante.

A livello locale, l’alto valore simbolico storico e culturale di queste foreste è testimoniato dall’importanza a loro riconosciuta dalle popolazioni locali, che le hanno rispettate e conservate anche attraverso periodi storici meno fortunati, come le due guerre mondiali, ed eventi climatici avversi, fino a consegnarle a noi.